허생은 책 읽기를 매우 좋아했지만 집안 형편은 어려웠습니다. 아내는 생활이 힘들다며 허생에게 책만 읽지 말고 돈을 벌어 오라고 말했습니다.

허생은 집을 나와 한양의 큰 부자인 변 씨를 찾아갔습니다. 그는 아무런 담보도 없이 만 냥을 빌려 달라고 했고, 변 씨는 허생의 사람됨을 믿고 돈을 빌려주었습니다.

허생은 안성의 과일을 모두 사들였다가 값이 오른 뒤 되팔아 큰돈을 벌었습니다. 이어 제주도의 말총도 한꺼번에 사들여 다시 큰돈을 벌었습니다.

허생은 도적들을 만나 그들이 도둑질하지 않고 살 수 있도록 새로운 터전을 마련해 주었습니다. 이후 빌린 돈을 변 씨에게 갚고, 남은 돈은 대부분 버렸습니다.

이완은 나라를 위한 인재로 허생을 찾아왔지만, 허생은 조정의 문제를 날카롭게 비판했습니다. 이완이 다시 허생을 찾았을 때 허생은 이미 자취를 감춘 뒤였습니다.